Русские неоднозначно отзываются о вкусе соджу: для одних это мягкое, согревающее спиртное со сладким травяным послевкусием, для других – слабая водка с запахом одеколона.

Легенды и исторические данные утверждают, что соджу изобретен в самом начале XIV века – именно тогда монголы захватили Корею и принесли с собой рецепт арака (восточной анисовой настойки), а заодно и искусство дистилляции. Со временем арабская анисовка адаптировалась к новым территориальным условиям и превратилась в современный соджу. Первые производства образовались вокруг города Кэсон, и в том регионе соджу по-прежнему больше известен под названием «арак-джу».

Любопытно, что корейский самогон популярен в обеих частях страны – и Южной, и Северной, и даже жесткий режим чучхе (коммунистическая идеология, разработанная Ким Ир Сеном) не смог запретить гражданам употреблять любимый национальный алкоголь.

Классический соджу изготавливают только из натуральных ингредиентов – ячменя, риса или пшеницы. Однако на протяжении почти 30 лет (с 1965 по 1991 годы) с целью снизить расходы зерновых культур такая рецептура находилась под запретом. Тогда корейцы научились просто разбавлять обычный этиловый спирт ароматизаторами (традиционный соджу перегоняют на дистилляторе, как самогон, а не получают на ректификационной колонне, как спирт). Сегодня в «полуфабрикатах» нет необходимости, но около 35% корейского соджу по-прежнему изготавливается кустарным, дешевым методом.

Современные производители нередко заменяют рис более дешевыми компонентами: картофелем, сладким картофелем (бататом), тапиокой.

Настоящий соджу должен пройти следующие этапы производства:

– размалывание, отжим сырья, добавление воды и осахаривание крахмала солодом;

– сбраживание;

– дистилляция в перегонном кубе;

– фильтрация через бамбуковый древесный уголь.

В отличие от саке, маотая, сетю и авамори, для осахаривания крахмала в производстве соджу используется солод, а не плесневые грибки. Это значит, что технология производства соджу ближе к виски, чем к другим азиатским спиртным напиткам.

В последнее время южнокорейское правительство держит курс на снижение крепости соджу, все более популярным становится совсем слабенький вариант, крепостью до 18% об. Возможно, это связано с тем, что в Южной Корее принято ходить по барам с коллегами и начальством, чтобы укрепить рабочие отношения. Поскольку шеф обязательно должен выпить с каждым подчиненным, в его интересах перейти на слабоалкогольное спиртное.

Соджу производят также в Китае – но не коренные жители Поднебесной, а этнические корейцы. Дело в том, что за пределами полуострова рис значительно дешевле, соответственно, и себестоимость напитка получается ниже.

Из-за низкой крепости и сладковатого привкуса культура употребления корейского дистиллята сильно отличается от водочного этикета в России. Соджу можно пить в чистом виде из небольших стеклянных стопок, температура сервировки – 16—20° C. Однако нередко напиток разбавляют тоником, сахарным сиропом или другим лимонадом, добавляют вкусовые ароматизаторы дыни, лимона или арбуза.

Несмотря на то что соджу подают в маленьких стопках, осушать порцию за один раз считается дурным тоном. Также важно соблюдать еще три правила:

– наполнять рюмку себе самому считается дурным тоном. Пока рюмка не опустеет, доливать нельзя;

– пить соджу мелкими глотками (иногда по согласию всех собравшихся первую стопку выпивают залпом);

– во время каждого глотка молодые участники застолья отворачиваются от сидящих за столом старших «товарищей», это считается признаком уважения.

Закусывают соджу мясом, рыбой, салатами и другими сытными блюдами. Смелым корейским мужчинам нравится коктейль «Поктанджу» – это стопка соджу, опущенная на дно кружки с пивом. Полученный «корейский ерш» выпивают залпом.

Восточное изобретение, популярное в странах Азии, особенно в Китае и Вьетнаме. Это спиртовая настойка на кобрах или других ядовитых рептилиях. Рецептура может меняться в зависимости от страны или региона, но общая методика выглядит так: живую змею выдерживают в чистой пустой емкости несколько недель, чтобы животное избавилось от экскрементов, затем помещают в бутылку или банку, заливают рисовым дистиллятом или любым другим крепким алкоголем, иногда вином, по желанию, добавляют женьшень и другие травы, закрывают пробкой и оставляют настаиваться до года.

Поскольку на момент закупорки змея еще жива, ее органы начинают работать с удвоенной силой и вырабатывают целебные вещества, чтобы животное продержалось как можно дольше. В напиток выделяется змеиный яд и желчь, которые нейтрализуются этиловым спиртом, сохраняя полезные свойства.

В большинстве стран импорт подобных настоек нелегален, так как для производства зачастую используются змеи, скорпионы и другие животные, занесенные в Красную Книгу. Это следует учитывать туристам, покупающим напиток в качестве сувенира.

Настойку со змеей можно пить маленькими порциями не более 50 мл в день, иначе она принесет больше вреда, чем пользы. В китайской народной медицине считается, что напиток помогает от:

– артрита;

– кашля;

– гормональных сбоев;

– расстройств нервной системы;

– проблем с памятью;

– и других болезней.

Настойка оказывает общеукрепляющий и омолаживающий эффект, повышает иммунитет и жизненный тонус, помогает бороться с синдромом хронической усталости.

Как и любое сильнодействующее вещество, настойку на змее следует принимать в гомеопатических дозах. Кроме того, прежде, чем открыть бутылку, нужно убедиться, что змея действительно погибла, а не просто впала в кому. Пресмыкающиеся очень живучи, даже после нескольких месяцев в спирте змея может прийти в себя и укусить дегустатора. Поскольку для изготовления такого напитка обычно используются ядовитые змеи, это смертельно опасно.

Вторая проблема – недостаточная выдержка или неправильная технология изготовления, в результате яд не полностью нейтрализуется спиртом. Чтобы минимизировать этот риск, следует выбирать крепкие настойки, а не легкие вина.